"인맥 축구? 쟤를 왜 선발로 쓰는 거야?"

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀이 체코를 상대로 2-1 역전승을 거두며 2026 북중미 월드컵 첫 승을 신고했다.경기 전 가장 큰 화제 중 하나는 왼쪽 윙백 자리였다. 많은 팬들은 최근 좋은 컨디션을 보여준 옌스 카스트로프의 선발 출전을 예상했지만, 홍명보 감독은 이태석을 선택했다.일부 팬들은 대표팀에서 인상적인 활약을 보여주지 못했던 이태석의 선발 기용에 의문을 제기했다. 그러나 이태석은 경기 내내 안정적인 수비와 적극적인 오버래핑으로 기대 이상의 모습을 선보였다.패스 성공률 85%(22/26), 롱패스 성공률 80%(4/5)를 기록한 그는 화려하진 않았지만 팀 전술에 충실한 플레이로 승리에 힘을 보탰다. 결과적으로 홍명보 감독의 선택은 옳았다는 평가를 받게 됐다.

한국 대표팀의 체코전 선발 명단이 공개된 직후 일부 팬들 사이에서는 논란이 일었다.이태석이 왼쪽 윙백으로 선발 출전하자 일각에서는 그의 아버지인 이을용과 홍명보 감독의 친분을 거론하며 이른바 '인맥 축구' 의혹까지 제기했다.특히 대회 직전 평가전에서 좋은 모습을 보여준 옌스 카스트로프가 벤치에 앉으면서 비판의 목소리는 더욱 커졌다.하지만 이태석은 실력으로 모든 의문을 잠재웠다. 체코를 상대로 공수 양면에서 안정적인 경기력을 선보이며 왼쪽 측면을 책임졌다. 공격 상황에서는 적극적으로 전진했고, 수비 상황에서는 상대 측면 공격을 효과적으로 차단했다.결국 경기 후 팬들의 시선은 비판에서 호평으로 바뀌었고, 이태석은 대표팀 승리의 숨은 공신으로 평가받았다.

체코전 승리와 함께 이태석은 개인적으로도 특별한 순간을 맞이했다.이태석의 아버지는 2002 한일 월드컵 4강 신화의 주역인 이을용이다. 당시 이을용은 정확한 왼발 킥과 왕성한 활동량으로 대한민국 축구를 대표하는 선수 중 한 명으로 활약했다.그리고 24년이 흐른 뒤 아들 이태석이 월드컵 본선 무대를 밟으며 새로운 역사를 완성했다.아버지가 월드컵에서 태극마크를 달고 활약한 데 이어 아들도 같은 무대에 서게 되면서 한국 축구 역사에 의미 있는 '부자 월드컵' 기록이 탄생한 것이다.체코전에서 안정적인 경기력을 선보인 이태석은 단순히 월드컵 출전에 그치지 않고 팀 승리에도 기여하며 더욱 뜻깊은 순간을 만들어냈다. 앞으로 남은 대회 기간 동안 어떤 활약을 펼칠지 관심이 모아지고 있다.